本生故事画的主题是描述释迦牟尼前生忍辱牺牲、救世救人的种种事迹与善行的，如九色鹿舍己救人、萨埵太子舍身饲虎、尸毗王割肉贸鸽等，虽然打上了宗教的色彩，但保持着印度民间故事的本色。佛教认为人是会轮回转世的。佛就是经过了无数次轮回转世，并且每一次转世都做了很多善事或是经过刻苦修行，最后才成为佛。佛经里记载了释迦牟尼佛在前世的无数善行故事，这些故事就称为本生故事。佛教徒把释迦牟尼的前生描绘成与众行善的国王、王子、贤者，或是动物中的鹿王、猴王、象王、狮王等。莫高窟壁画的本生故事画内容丰富、题材多样、延续时间长，堪称艺术精品。